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李察任她叫喊。“我算是明白为什么你们叫他们金弯刀了。”他对拉瓦?乔雷说，“这种搜刮钱财的本领，难怪连土匪都会害怕，唯恐避之不及。”

拉瓦?乔雷一脸难以置信的表情。“可是之前不是这样。完全不是。”他说，“我也不明白为什么会变成这个样子。”

石柱耸立宛如忠实的守卫手持长枪笔直地站立。

他们沿着破碎岩石铺设的道路前进。离开，进入，又离开一个个仿佛尖牙状的阴影，像是在某个法术隧道里穿行。光线忽明忽暗，刺激着他们的眼睛，令他们产生错误的感官，分辨不清方向，判断不准距离。

一阵风吹来，卷起无数细微的沙尘与石块，李察拽下了面巾，与此同时，他感受了久违的凉风。他深吸了一口气，抬起头时，他看见了一根高大如箭塔的石柱后面隐隐约约的庞大黑影。

庞贝德卡尔，石头城。一个古老国度的废墟。

透过如枪石林，炼金术士瞧见一片残垣断壁。曾经的繁盛如今已成一片黄沙，只剩下碎石与瓦砾，倒塌的房屋与宫殿。外墙高不过十尺，绝大多数地方仅有栅栏以抵挡沙匪，几座箭塔从中折断，弓箭手踩在摇摇晃晃的木板上，战战兢兢。

“我们到了。”拉瓦?乔雷说。

好几支商队城墙在外面停下了脚步，排队等待卫兵检查进入。他们纷纷对炼金术士抱以好奇的目光。

“白魔鬼。”许多人小声地惊呼。

一人询问，“他们怎么会在这儿？”

“瞧他们的包袱。”另一人眼尖，“那是铠甲！他们是来干什么的？”

“嘿，你瞧见铠甲上的徽章了吗？”还有一人问。

“听说白魔鬼都是无信者……”

“那不是说……他们也许是来……”

他们忽然全都止住了嘴。

李察从他们的脸上显露某种程度的惊慌，慌乱地避让着他们，拥挤的人群一阵混乱与谩骂，却正好给炼金术士让开了一条路。身为后来者，反而排到了最前面。

低矮的沙石城墙剥落下片片碎块，倒塌的城门只剩下半扇锈迹斑斑的铁门。物是人非。炼金术士不禁感叹时间的可怕魔力。六个卫兵站在门前，喝止了他们。

“停住，外乡人……或是，白魔鬼……”一个仅仅套着罩袍，手拿短斧的卫兵有些畏惧地说，“接受检查。”

“我们已经被检查过了。”拉瓦?乔雷说，“金弯刀刚刚检查过了。”

另一个卫兵朝沙地上吐了口唾沫。他的脸上全是汗水和沙尘。他抹了把脸，“他们是他们，我们是我们。”他用手里坚硬的没有丝毫弹性的赤杨木长矛柄捶了一下地面。“现在，接受检查。”

“要检查什么？”李察说，“我们就这么多人……”

手持短斧的卫兵惊讶无比，“……你能说瓦利亚语……”

炼金术士没有理会他的惊讶，接着说，“我们也是难民，瞧瞧吧，大多数人都受了伤，还有很多手无缚鸡之力的女士。”

“既然你已经知道了，白魔鬼。”卫兵抬眼瞧了李察一眼，“那就老老实实接受检查吧。”

繁琐且极度细致的检查。卫兵翻开每一个包裹，找寻每一个缝隙。但卫兵们没有像金弯刀一样把东西弄得一团糟，四处乱扔。他们小心翼翼地取出，并且在检查完毕之后一一码放整齐，恢复原状。这毫无疑问地赢得了他们的好感。

“他们在找什么？”陆月舞问。

“看起来就像是翻检垃圾堆的乞丐。”罗茜不屑地哼道。

李察觉得他们有些大题小做，过于谨慎了。他不明白为什么会这样。

“感觉，这里像是战争即将来临一样。”学士小姐找到了合适的比喻，“这里像是戒严了。”

萨沙?乔雷在他身边的低语揭晓了答案。“这里是沙漠之母的城市。”

难怪……李察与女孩们对视一眼，停止了交谈。

卫兵们仔细查看铠甲上的徽记。“这是什么？”拿短斧的卫兵问，“你们来自哪？这纹章我前所未见。你们是贵族？”

“骑士——”李察含混地一语带过。

“骑士？有像你们这么狼狈的骑士？”

“我们从艾音布洛来。”

“艾音布洛？”卫兵一脸迷茫。

“反正都是些巫术和魔法。”另一个卫兵说。

这时，一个卫兵打开了挂在马鞍上的一个水袋。骑士塔里奥曾以为里面装满了清水，却不肯给他们一点的那些牛皮水袋里的其中一只。

“怎么回事？”他瞪大了眼睛，难以置信。“里面怎么会是鲜血？”

李察扭头盯着商人，“乔雷先生？”

“我……我……”拉瓦?乔雷吞吞吐吐。

“这是你的，商人？”

拉瓦?乔雷无奈地挤出难看的笑容，“是，是的。我是为祭礼而来。这些是我奉上的贡品。”

以鲜血为贡品？怎么看都像是邪恶的神祗——如果那满脸脓疮的胖女人也能称之为神的话。李察忽然感到浓浓的不安，他看着低矮残破的城墙，看着阳光下薄薄的一点阴影。这座城市就好像一摊蠕动的黑色烂泥，伸出恶心的触手在不停摇摆，毫无止境地吞噬所有踏入其中的猎物。他不禁打了个寒颤。

“李察？”陆月舞发现到了他的异状。

“没事。”他感到